Serie : Camées et intailles. Vol 1
Paru le 01/01/2002 | Broché 263, 123 pages
Public motivé
avec la collaboration de Mathilde Avisseau-Broustet
Le Cabinet des médailles de la Bibliothèque nationale de France compte parmi ses trésors la plus importante collection de pierres gravées au monde (près de dix mille). Nombre d'entre elles, d'une qualité exceptionnelle, gravées pour des princes durant l'Antiquité, nous ont été transmises par les rois de France qui les firent orner de montures d'or décorées de pierres précieuses et d'émaux.
C'est la plus éminente spécialiste de la glyptique antique, Marie-Louise Vollenweider, qui inaugure l'étude des pierres grecques et romaines avec le catalogue raisonné des portraits antiques, résultat de trente années de travail. Pour ce premier tome, consacré à la naissance du portrait et à son développement à l'époque hellénistique - qui sera suivi d'un second sur les portraits romains -, 283 camées et intailles ont été sélectionnés.
D'une conception résolument nouvelle, ce catalogue ne se contente pas d'établir un classement des oeuvres, selon le style d'une époque et la manière d'un graveur, mais cherche à comprendre l'esprit du temps, le talent des graveurs et la psychologie des personnages représentés. Ceux-ci, restés jusqu'ici anonymes, ont retrouvé leur identité de princes et de princesses hellénistiques - ptolémaïques, séleucides, pontiques, cappadociens -, d'artisans ou de philosophes, mais aussi une vie nouvelle. Car pour Marie-Louise Vollenweider, le visage parle et elle en comprend parfaitement le langage.
Notons aussi certaines attributions inédites à des artistes, dont la plus novatrice est celle d'un camée d'Alexandre le Grand au plus célèbre graveur de l'Antiquité, Pyrgotélès, connu par le témoignage de Pline l'Ancien, mais dont aucune oeuvre n'avait été jusqu'à présent identifiée. Ce serait là le seul portrait du grand souverain réalisé de son vivant.
Marie-Louise Vollenweider, née en Suisse en 1919, a eu une formation internationale. Après des études d'histoire et d'histoire de l'art à Zurich, puis à la Sorbonne et l'obtention d'un diplôme de la bibliothèque Vaticane, elle se spécialise dans l'étude de la glyptique sous la direction du professeur Alföldi. Elle parcourt pendant plusieurs années l'Europe en étudiant les collections de pierres gravées du Cabinet des médailles, du British Museum, des musées d'Oxford et de Cambridge ainsi que d'Italie, d'Allemagne et de Suisse, aidée en cela par sa parfaite maîtrise du français, de l'allemand, de l'anglais et de l'italien.
À partir de 1961, elle est rattachée au musée d'Art et d'Histoire de Genève ; elle est également appelée à Paris à la Bibliothèque Nationale par Jean Babelon, alors directeur du Cabinet des médailles. Cependant elle a généralement travaillé de façon indépendante, au milieu de ses abondantes collections de moulages et de photographies, pris par elle-même dans le monde entier, et de livres. Devenue la plus grande spécialiste de gemmes antiques, elle connaît toutes les collections, tant publiques que privées des pays européens et des États-Unis et a été appelée comme expert à maintes reprises par des musées, lors de ventes, sur des chantiers de fouilles où l'on avait découvert des pierres gravées, des ateliers de graveurs ou des empreintes de sceaux antiques, comme à Délos ou bien à Paphos et Amathonte dans l'île de Chypre.
Outre de nombreux articles, elle a publié à la fois des catalogues de collections et des ouvrages de référence sur l'histoire de la glyptique, consacrés en particulier à sa période de prédilection, l'époque augustéenne (31 av. J.-C. - 14 ap. J.-C.) qui sont de remarquables études d'une conception novatrice sur les artistes, les styles et l'iconographie de la glyptique.
