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Paru le 14/11/1980 | Broché 532 pages
Sous ce titre se trouvent réunies les principales études de celui qui, avec E. Auerbach, l'auteur de Mimesis, illustra la grande génération des romanistes de culture germanique.
De Villon à Butor, en passant par Rabelais, La Fontaine, Racine, Voltaire, Beaumarchais, Vigny, Proust et Valéry, s'impose la méthode originale d'un philologue épris de totalité, d'un lecteur infatigablement convaincu que l'étude au microscope d'un détail inaperçu du style - ici un «effet de sourdine», là un «art de transition» - donnera, en un déclic instantané, la clé d'une compréhension totale de l'œuvre.
Ici, point d'esprit de système ni d'ambition théorique, mais l'art d'utiliser toutes les ressources d'une linguistique présaussurienne pour renouveler l'histoire littéraire. L'ample étude introductive de Jean Starobinski montre que cette démarche est «un cheminement de l'esprit, une réflexion sur les étapes où se modifie, de proche en proche, la relation du lecteur au texte, à mesure qu'il en saisit mieux le sens global».
Leo Spitzer est né à Vienne en 1887. Etudes à Berlin et à Halle. D'abord disciple du grammairien Meyer-Lübke, il est, pendant la guerre, attaché à la censure autrichienne dont il tire des observations linguistiques. Professeur à l'Université de Marburg, puis de Cologne en 1930, il doit s'exiler d'Allemagne en 1933 vers l'Université d'Istanbul, pour s'installer à partir de 1936 à la Johns Hopkins University de Baltimore. Il passe les dernières années de son existence en Italie où il meurt en 1960 à Forte dei Marmi, près de Lucques.
