Paru le 15/10/2009 | Relié XXXVIII-648 pages
Tout public
préface Jean Tulard
Créant l'illusion de voyager dans le temps, le cinéma a mis dès ses débuts l'histoire à la portée des foules. Cabiria, Spartacus, Cléopâtre, Gladiator ont fait jubiler des millions de spectateurs, et la récente série Rome a confirmé l'engouement du grand public comme des cinéphiles pour un genre haut en couleurs. Mais que sait-on vraiment de ce passé reconstitué à grands frais à Cinecittà, à Hollywood, en Roumanie ou à Ouarzazate ? Est-il éloigné de la vérité des archéologues - ou les mensonges du cinéma ne contre-balancent-ils pas ceux, beaucoup moins innocents, de l'histoire elle-même ? Et si ces films en disaient plus long sur l'époque et la société qui les ont produits que sur les temps anciens ressuscités à l'écran ? Chaque décennie, chaque pays a sa vision propre d'Ulysse, d'Alexandre, de César, de Néron, d'Attila, héros pour les uns, fourbes ou criminels pour les autres. Ces récits des origines sont propices aux confrontations archétypales, à l'instrumentalisation politique. À l'écran, on ne recense pas moins de 2200 films, dramatiques et téléfilms dont l'action se déroule entre la préhistoire et la fin de l'Empire romain d'Occident.
C'est cette production réalisée entre 1896 et 2008 que l'ouvrage analyse de manière systématique, en la resituant dans un courant culturel, esthétique, économique et idéologique plus global. Agrémenté de 810 photos rares, il offre une lecture historique des films souvent décapante, doublée d'un éclairage cinématographique stimulant de l'histoire et de ses occultations. En plus d'être une filmographie unique en son genre, il réunit une somme d'informations souvent difficilement accessibles sur une catégorie de films qui n'a, à ce jour, guère retenu l'attention des historiens francophones.
Hervé Dumont (ci-contre avec son épouse et collaboratrice Jacqueline) est né en 1943 à Berne. Docteur ès lettres de l'Université de Munich et auteur de plusieurs monographies de cinéastes, il travaille dans l'édition et l'enseignement à Lausanne avant de prendre la direction de la Cinémathèque suisse de 1996 à 2008. Professeur à l'Université de Lausanne, Hervé Dumont est lauréat du Prix de la critique historique du cinéma (Institut Jean Vigo, Perpignan 1988) pour son Histoire du cinéma suisse. Films de fiction 1896-1965, et du Prix Simone Genevois (Paris 1993) pour Frank Borzage - Sarastro à Hollywood, paru en anglais chez McFarland (2006).
