Paru le 20/04/2017 | Broché 205 pages
Public motivé
traduit de l'anglais par Jane Bulleyment | préface Yves Le Conte
Les abeilles prennent des décisions collectivement et démocratiquement. Chaque année, elles se trouvent devant une question de vie ou de mort, celle du choix et du déplacement vers une nouvelle demeure. Thomas D. Seeley nous révèle les capacités incroyables de ces insectes à prendre des décisions consensuelles et efficaces.
Au début de l'été, lors de l'envol de la vieille reine (accompagnée des deux tiers de sa ruche trop peuplée), une équipe d'éclaireuses part à la recherche d'un nouveau nid. Elles exécutent des danses pour décrire les nouveaux sites potentiels et engagent un inlassable débat avec l'ensemble des abeilles de l'essaim pour arriver, enfin, à un consensus sur le nid choisi. Dès lors que l'adhésion est totale, l'envol est immédiat. L'essaim est piloté jusqu'à la nouvelle demeure et s'y installe sans la moindre hésitation à la suite de sa reine.
L'auteur nous raconte cette histoire fabuleuse avec la passion d'un amoureux des abeilles et l'ingéniosité d'un chercheur hors pair. Il dévoile les mécanismes décisionnels majeurs que sont : l'absence d'un leader, l'existence d'un comité d'experts, le partage des informations, le débat contradictoire, le consensus. Une forme de démocratie participative et son bénéfice au niveau de la réussite de l'espèce est ainsi mise au jour.
En quittant les aspects strictement comportementaux de l'essaimage, Thomas Seeley nous emmène dans les coulisses neuronales de la prise de décision de populations animales contrastées. Il révèle des similarités de fonctionnement entre deux entités cognitives bien différentes (mais d'un même poids), un cerveau de primate et une colonie d'abeilles : l'opinion (dansée) d'une seule abeille serait l'équivalent de l'excitation d'un seul neurone chez le primate.
L'auteur trace avec humour et poésie son excursion au coeur d'un essaim d'abeilles, ce « superorganisme » qui donne une leçon de sagesse collective par sa façon de prendre la meilleure décision pour le groupe et sa survie.
Professeur au département de Neurobiologie et Science du comportement de l'université Cornell, Thomas D. Seeley est l'auteur de nombreux articles, issus de plus de 30 années consacrées à l'étude des abeilles, mais aussi de deux autres ouvrages (Honeybee Ecology : a Study of Adaptation in Social Life en 1986 et Wisdom in the Hive en 1995) dont le dernier a reçu la médaille d'or d'Apimondia. Il a également reçu le prix Alexander von Humboldt et la bourse Guggenheim.
L'étendue et l'importance de ses travaux lui ont valu de voir une espèce d'abeilles porter son nom (Neocorynurella seeleyi).
En 2010, le livre Honeybee Democracy a reçu le prix Book of the Year in Nonfiction, Science and Environment du Financial Times.
