Collection(s) : Lettres sud-africaines
Paru le 05/10/2022 | Broché 229 pages
roman traduit de l'afrikaans par Pierre-Marie Finkelstein
Christophe Gilquin
(LIBRAIRIE L'ATELIER)
En compagnie de Nikolaas, jeune étudiant sud-africain, Karel Schoeman nous invite à passer l'été 1937 au sein d'une famille d'aristocrates, en pleine campagne anglaise. Le romancier restitue à merveille les codes, les ambiances, les aspirations de chacun.e, sans oublier cette atmosphère si particulière, teintée de nostalgie, qui marque la fin de l'insouciance.
À la fin des années 1970, Nikolaas, universitaire sud-africain reconnu, se rend à Londres, où il va recevoir une prestigieuse distinction. C'est l'occasion pour lui de revoir Prudence Chalmers, célèbre militante des droits humains, qu'il a connue adolescente. Remonte alors le souvenir poignant des quelques semaines qu'il a passées, jeune homme, avec la famille Chalmers.
À l'été 1937, Nikolaas, étudiant à Oxford, est invité dans le manoir familial d'un camarade, en pleine campagne anglaise. Alors que la guerre civile espagnole fait la une des journaux et que l'on débat de la menace posée par Hitler avec désinvolture ou effroi, il s'initie à la vie aristocratique : parties de croquet, bals, dîners habillés, concerts...
Fasciné par l'aisance de ses hôtes et tenaillé par son sentiment de non-appartenance, Nikolaas semble plus préoccupé de sa propre condition que de la situation politique internationale. La rencontre avec Gerda, jeune Allemande antinazie, agit comme un dessillement. Nikolaas, jusqu'ici enferré dans le déni, prend conscience de la nécessité d'un engagement - sans peut-être pouvoir s'y résoudre.
Tout à la fois roman d'initiation et contemplation mélancolique, ce livre empreint d'une élégante beauté, d'un ineffable charme, brosse la peinture délicate de la fin d'un monde.
Karel Schoeman (1939-2017) est l'un des grands écrivains de langue afrikaans du XXe siècle. Nelson Mandela lui a décerné en 1999 la plus haute distinction sud-africaine, l'Ordre du mérite. Parmi ses romans parus en France : La Saison des adieux (Phébus, 2004 ; prix Amphi), Cette vie (Phébus, 2009 ; prix du Meilleur livre étranger) et L'Heure de l'ange (Phébus, 2018 ; prix Transfuge du meilleur romain africain).
