Paru le 25/10/2022 | Broché 169 pages
Tout public
Que raconte le ciel étoilé ?
En levant les yeux vers le ciel, que voit-on quand il fait beau temps ? Durant le jour, le Soleil et l'atmosphère bleutée, avec parfois aussi la Lune, si on regarde bien.
Durant la nuit, les merveilles du ciel se révèlent. Ce qui frappe alors le plus, c'est la Lune quand elle est présente. Mais c'est l'astre le plus changeant et elle n'est pas toujours visible, contrairement aux étoiles, les compagnes de nos nuits claires. Plusieurs milliers sont observables à l'oeil nu, l'aspect du ciel se modifiant d'heure en heure et au fil des jours.
En plus, on peut voir cinq planètes, nommées « astres errants » dans l'Antiquité car elles se déplacent au cours du temps parmi les étoiles. Ce sont Mercure la mini-planète, Vénus la planète soeur de la Terre, Mars la planète rouge, Jupiter la géante gazeuse et Saturne la planète aux anneaux. Et n'oublions pas une sixième planète, la Terre, sur laquelle nous sommes établis. C'est notre incontournable vaisseau spatial naturel.
Et quoi d'autre ? Par nuit bien sombre apparaît la bande blanchâtre de la Voie lactée. Cette structure du ciel a donné naissance à de nombreuses légendes en raison de son aspect mystérieux et parfois même inquiétant. On sait maintenant qu'il s'agit d'une fantastique accumulation d'étoiles sur la ligne de vue. Et ta Voie lactée, dont nous faisons partie, n'est qu'une des innombrables galaxies de l'Univers.
De temps à autre apparaît une comète, astre extraordinaire et en général imprévisible. Certaines peuvent presque remplir le ciel alors que ce ne sont que de petits corps ne mesurant que quelques kilomètres.
D'autres objets fugaces égayent parfois le ciel, les étoiles filantes. Ces traces lumineuses, brillantes comme les étoiles, sont produites par des poussières microscopiques émises par les comètes.
Et c'est tout ? Non, au contraire ! Les télescopes et les sondes spatiales ont permis d'explorer en détail le système solaire et d'arpenter le vaste Univers en expansion avec ses milliards de galaxies.
Les nombreuses images de ce livre éclairciront de plus bien des mystères du ciel portant des noms étranges ; exoplanètes, supernovae, trous noirs, Big Bang... entre autres.
Gilbert Burki est professeur honoraire d'astrophysique à l'Université de Genève. Il a été directeur de l'Observatoire de Genève et président de l'Observatoire FXB de St-Luc dédié au public.
