Rencontre - débat avec notre partenaire La vie des idées autour du livre de Pap Ndiaye et Andrew Diamond : Histoire de Chicago (Fayard).
Depuis un siècle et demi, la ville de Chicago attire et fascine les observateurs de l´Amérique tant elle incarne une modernité urbaine spectaculaire et triomphante. Barack Obama, qui s´y installa et y entama sa carrière politique, la qualifie de « ville éminemment américaine ». D´autres avant lui l´ont surnommée la « ville aux larges épaules », en référence à ses foules laborieuses.
Car, pendant des décennies, c´est par centaines de milliers que des ouvriers d´Europe, mais aussi des Noirs du sud des États-Unis et des Hispaniques sont venus travailler dans ses abattoirs, ses aciéries et ses usines rugissantes, faisant de Chicago la capitale manufacturière du pays. Ils ont construit les gratte-ciel orgueilleux du centre-ville - le fameux Loop -, posé des kilomètres de rails, creusé des canaux et empli les bateaux de grain.
À l´image de la violence des abattoirs, l´histoire politique et syndicale de Chicago est d´une grande brutalité, en partie parce que des richesses considérables y sont concentrées entre les mains de quelques-uns. La municipalité a ainsi longtemps été tenue par des « machines » politiques corrompues liées aux milieux d´affaires, et parfois à la mafia - celle d´Al Capone ou de ses successeurs. Au-delà de son statut de symbole industriel, la ville fut également un haut lieu du jazz et du blues, en même temps que « la ville la plus ségréguée du pays ». À ce titre, elle devint la capitale incontestée de l´Amérique noire au milieu du XXe siècle, jouant un rôle déterminant dans la lutte pour les droits civiques.
Richement documenté et illustré, ce livre n´est pas seulement une histoire « populaire » de Chicago, des gens ordinaires qui y ont vécu, travaillé, consommé, prié ou joué de la musique. Il propose l´histoire sociale et politique, jusqu´à nos jours, d´une ville américaine à la fois archétypale et exceptionnelle.
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