Diderot et le portrait

« Je hais les portraits » affirme Diderot. Cependant il se montre fort intéressé par toute forme de portraits, qu'ils relèvent des arts figuratifs ou de la littérature.

L'un des plus représentés parmi les hommes de lettres du XVIII^e siècle, ami de presque tous les artistes ses contemporains, tandis qu'il apprend d'eux leurs techniques, Diderot observe attentivement ses propres effigies et, de sa plume, il les corrige et les refait, devenant à son tour portraitiste. Le portrait exerce sur lui un pouvoir magique auquel il réagit diversement : tantôt il s'en joue et joue les autres en s'adonnant à la mystification, tantôt, plus profondément, il le scrute et en vient à pénétrer dans les arcanes de la physiognomonie, tel un digne émule de Camper ou de Lavater. Enfin les limites entre portrait peint et portrait écrit se brouillent au point que, au soir de sa vie, Diderot parcourt un autre sentier menant au portrait : la biographie. A travers celle de Sénèque, l'écrivain cherche sa propre image, la seule qui lui importe : « nous nous aimons tous de toutes nos forces. Il y a bien peu de gens à qui nous ne nous préférions. Il n'y a personne au monde avec qui nous voulussions changer de sort ». Ultime quête d'un homme qui, autre Diogène, s'interroge sur son destin.