Paru le 14/10/2006 | Broché 349 pages
Tout public
traduit de l'anglais par Frédéric Cotton | préface et notes Isabelle Merle
En longeant le rivage, nous inspections avec anxiété cette terre dont dépendait tant notre avenir. Mais la distance, alliée à la brume, nous empêchait de la découvrir comme nous le souhaitions. Malgré nos meilleures longues-vues nous ne pûmes rien apercevoir d'autre que des collines d'une élévation modeste, recouvertes d'arbres, et que des lambeaux de terre calcaire faisaient croire recouvertes de neige. Ce soir-là, on aperçut aussi de nombreux feux sur les collines.
En 1787, la couronne britannique lance l'expédition dite de la First Fleet : onze navires, avec à leur bord plus de mille personnes dont la majorité sont des condamné(e)s de droit commun, font voile vers Botany Bay, en Australie. La flotte y parvient en 1788, et fonde aussitôt à Port Jackson, qui deviendra Sydney, une colonie pénale.
La curiosité toujours en éveil, le jeune officier Watkin Tench, sur les traces de Cook ou Bougainville, consigne dans ses journaux l'instauration implacable de la Loi et de l'Ordre de l'Empire britannique sur cette terre inexplorée. Mais si son regard aiguisé, amusé parfois, se porte sur les peines et déboires de la colonie isolée au bout du monde (malgré la visite inattendue de Lapérouse), il s'attarde plus encore sur les Aborigènes qui peuplent les alentours du campement. Accueillants tout d'abord, puis fuyants ou hostiles, ces hommes, femmes et enfants deviennent peu à peu à ses yeux des personnalités attachantes, dont il brosse des portraits d'une stupéfiante fraîcheur.
Ces «tout premiers moments» de rencontre, fondateurs, sont pourtant déjà lourds des traumatismes coloniaux, de la violence faite aux Aborigènes et de la transportation pénale. Comme tant d'autres pays, l'Australie se ressent encore de ces tensions des origines.
Watkin Tench (v. 1758-1833), soldat de carrière, écrivit, outre ses Journaux de Port Jackson, des Lettres de captivité durant la Révolution française.
Isabelle Merle est historienne au CNRS, et travaille sur l'histoire de la colonisation dans le Pacifique. Elle a déjà publié Expériences coloniales. La Nouvelle-Calédonie, 1854-1920, Belin, 1995.
Frédéric Cotton est traducteur.
