Collection(s) : Le miroir des sciences
Paru le 21/04/2008 | Broché 239 pages
Public motivé
préface Michel Cassé
Histoire de l'astrophysique nucléaire
La naissance des atomes
La complexité apparente de l'Univers masque une simplicité élémentaire : étoiles ou bien matière vivante, tout n'est composé que d'une poignée d'atomes. On en compte certes une centaine, mais ils résultent de l'assemblage de trois types seulement de particules - électrons, protons et neutrons (ces deux derniers n'étant quant à eux que des agglomérats de quarks et d'antiquarks).
Par ailleurs, ce qu'on a longtemps désigné comme le vide dissimule une infinie complexité car le vide est plein ! Plein d'une activité frénétique, plein de particules qui apparaissent et disparaissent... non sans laisser toutefois leurs empreintes sur la matière.
D'où viennent ces éléments ? De quoi sont faits les astres ? Comment brillent le Soleil et les étoiles ? Démocrite avec ses atomes, Aristote avec ses qualités, Platon avec ses formes géométriques, les premiers philosophes ont expliqué le monde sans recourir au surnaturel puis, avec l'évolution des connaissances, ces questions ont sans cesse reçu de nouvelles réponses.
Aucune n'était finalement satisfaisante quand, au XXe siècle, on apprit enfin à « démonter » la matière et à sonder l'Univers. Sciences de la matière et sciences du ciel - physique et astronomie - se sont alors réunies pour développer l'astrophysique nucléaire. C'est elle qui nous permet aujourd'hui de comprendre le fonctionnement de ces marmites célestes que sont les étoiles, là où sont nés les atomes.
Après avoir obtenu un doctorat en physique des hautes énergies au prestigieux Imperial College de Londres, Ludwik Celnikier a fait de la recherche expérimentale en physique des particules au CERN (Genève). À l'observatoire de Paris-Meudon, il se consacre désormais à l'astrophysique (qu'il enseigne) et à la physique spatiale. Outre des articles de recherche dans des revues spécialisées, il est l'auteur de livres d'enseignement et de livres d'histoire des sciences parus en anglais et en français.
Michel Cassé est astrophysicien au Commissariat à l'énergie atomique et chercheur associé à l'Institut d'astrophysique de Paris. Outre de nombreux articles, il a notamment publié, chez Odile Jacob, Petite étoile (avec Elisabeth Vangioni-Flam), Généalogie de la matière, Énergie noire, matière noire et Du vide et de la création.
