Paru le 02/01/2011 | Broché 171 pages
Août 1870, l'armée impériale est pulvérisée, le trône renversé, le territoire envahi. L'effondrement instantané du Second Empire abasourdit l'Europe entière ; il inaugure pour la France un siècle de déclin convulsif. On a beaucoup glosé depuis, et d'autant plus que la gabegie du printemps 1940 a reproduit en détail la "débâcle" de l'"année terrible". Dans cette avalanche de commentaires, rien sur l'empereur. Rien, sinon cette sempiternelle rengaine d'un souverain défait, errant sur les champs de bataille en quête d'une mort qui lui épargnerait le déshonneur. L'inanité d'un chef dépossédé du pouvoir, puis dépouillé du commandement militaire, peut justifier ce silence. L'impeccable réserve que s'imposèrent les compagnons d'infortune l'explique encore. Cependant, Napoléon III incarne ici le parfait héros des tragédies classiques. La prémonition du désastre mais aussi son acceptation, les souffrances physiques qu'il endure - une pierre grosse comme le poing lui obstrue la vessie - et la cruauté de ses relations avec l'impératrice soutiennent une tension dramatique qui s'installe dès le brutal début de la crise. Un règne s'alanguit sous le soleil de l'été, et soudain s'époumone dans une folle course à l'abîme. On croirait un roman ; ce n'est qu'une tranche d'histoire.
Né à Paris en 1962, Nicolas Chaudun a dirigé la rédaction de Beaux-Arts Magazine avant de créer sa propre maison d'édition d'art. Il a publié chez Actes Sud un récit de voyage, Le Promeneur de la Petite Ceinture (2003), une histoire du portrait équestre dans la peinture occidentale, La Majesté des centaures (2006), prix Pégase 2007, ainsi qu'une biographie, Haussmann, Georges Eugène, préfet-baron de la Seine (2009).
