Paru le 15/02/2001 | Broché 314 pages
Eté 1914. L'Emden, un croiseur allemand, sillonne la mer de Chine et l'Océan Indien pour y couler les navires ennemis. A son bord, Hohberg, un baron autrichien et arabisant qui a longtemps fait du renseignement pour Vienne grâce à sa connaissance des langues et des civilisations proche-orientales.
Pendant ce voyage, Hohberg revoit son enfance au Caire où il a contracté le «virus arabe», son château de famille en Basse Autriche, ses randonnées à cheval en Moravie et en Bohème... L'Histoire défile, des champs de bataille bohémiens de 1866 à ceux de la Première Guerre mondiale, des ports de Tsing Tao à ceux de Penang, Madras ou Trieste, des venelles du Caire à celles d'Alep et de Saana, des combats des Jeunes Turcs à Constantinople à ceux de Berlin, en 1919. Et à travers Hohberg, de plus en plus las de la guerre et de la politique, c'est la vieille monarchie austro-hongroise qui rejoint, dans son agonie, l'empire ottoman.
En se basant sur un fait historique, Langendorf rend visible le goût de la guerre dans les profondeurs de l'homme archaïque. Mais en contrepoint de la fureur belliqueuse s'affirme le personnage de l'orientaliste. Pendant ce temps Dieu regarde et prend une décision inéluctable.
«Maintenant, en revanche, il se sent pleinement redescendu sur terre, le puits étant là. Il est assis sur l'extrême bord de la margelle, les pieds se balançant dans le vide. Les balles sifflent à ses oreilles, la puanteur l'empêche presque de respirer, le sable mêlé à la transpiration l'oblige à se gratter sans cesse et, le jour précédent, il a fait le coup de feu avec les matelots. Il éprouve un sentiment d'abandon, il sent effectivement que les dieux tutélaires l'ont lâché et, de toutes ses forces, il souhaite échapper au chaudron infernal dans lequel il se trouve. Non qu'il ait peur, loin de là, mais il veut se débarrasser du sentiment d'avoir coulé dans le tréfonds des choses, d'être tombé au milieu d'elles et de ne plus pouvoir s'en dépêtrer, d'avoir perdu sa distance, d'être le jouet d'une maléfique attraction.»
Jean-Jacques Langendorf, écrivain et historien, est né en 1938 près de Genève et vit en Autriche. Auteur de plusieurs romans et recueils de nouvelles, il a aussi publié des ouvrages consacrés à la tactique et à la stratégie, à la marine austro-hongroise ainsi que des biographies.
