Paru le 21/09/2023 | Broché 452 pages
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Omniprésents dans l'industrie naissante du XIXe siècle, les animaux au travail sont pourtant les grands invisibles de l'histoire des techniques et de la mécanisation. Avec La ronde des bêtes, l'historien François Jarrige redonne à nos chevaux, boeufs, ânes, mulets, mais aussi chiens et dromadaires, la place essentielle qu'ils occupaient tout au long de l'essor de l'industrialisation. Une enquête passionnante sur les moteurs animés, donnant à réfléchir sur nos relations avec le monde vivant et nos modes de production à l'heure des grandes questions énergétiques !
Cet ouvrage, fruit d'une longue enquête, se propose de retracer l'histoire longue du moteur animal, de ses mutations et de sa contribution à la fabrique du monde moderne. Désormais oubliée, ou considérée comme une pratique périmée, la mobilisation des animaux tournant en rond pour produire de la force et actionner des appareils mécaniques a pourtant accompagné l'expansion de l'Europe, nourri l'extractivisme, offert un moteur bon marché aux premières usines comme aux paysans, avant d'inspirer les recherches contemporaines d'alternatives aux combustibles fossiles.
Le travail des animaux offrait en effet une source d'énergie familière, flexible et bon marché, incarnant un « progrès avec prudence » alors que s'installaient l'Anthropocène et ses grands équipements.
L'exhumation de cette pratique, depuis ses premiers usages antiques jusqu'à son apogée au XIXe siècle, puis sa survie souterraine jusqu'à aujourd'hui, vient interroger la condition animale et les enjeux énergétiques en décalant les regards habituels. Explorer le rôle et les usages de l'animal prolétaire permet de penser l'évolution du statut des bêtes, mais aussi les liens qu'elles entretiennent avec les autres acteurs au travail.
Alors que les appels à décarboner et à sortir des énergies fossiles se multiplient, ce livre s'efforce de retrouver des modes de vies oubliés et de redonner à voir des collaborations entre humains et non-humains largement invisibilisées par les récits dominants.
François Jarrige est historien, maître de conférences à l'université de Bourgogne, spécialiste de l'histoire des mondes du travail, des techniques et de l'environnement. Il a notamment publié, à La Découverte, Technocritiques (2014, poche 2016), La Modernité désenchantée (avec Emmanuel Fureix, 2015, poche 2020) et Face à la puissance (dir., avec Alexis Vrignon, 2020).
