Laon la cathédrale

Quatrième de couverture

"Tout est beau à Laon", s'exclame Victor Hugo dans l'un de ses récits de voyage. Comment, en effet, ne pas être frappé, à l'approche de ce cheflieu méconnu, par la découverte de l'un des plus beaux paysages urbains de la France du Nord ? Dressée au sommet d'une colline dont le voyageur enthousiaste fait vite une montagne, étirée derrière ses murailles médiévales, la vieille cité se déploie sur l'horizon, gouvernant avec superbe le paysage, se détachant sur le ciel auquel elle semble unie par les tours ajourées de sa cathédrale.

Notre-Dame de Laon, l'une des premières grandes églises gothiques, a été construite d'un seul jet en moins d'un demi-siècle (vers 1150-1200) grâce à l'obstination d'un puissant collège de chanoines. Image de la Jérusalem céleste, forteresse de la Foi, église mère visible des confins du diocèse, cette construction de grandes proportions, harmonieusement équilibrée dans ses volumes inédits, est le fruit de la prospérité des campagnes environnantes au XII^e siècle. Rare aubaine, la découverte du monument peut ici se prolonger par celle d'un quartier canonial presque intact, où subsistent les vestiges d'une ville miniature avec ses palais, ses hôpitaux médiévaux et ses hôtels de l'âge classique.

Le lecteur est invité à parcourir huit siècles de la vie de la cathédrale, jusqu'à sa restauration salvatrice. Sa signification n'a cessé d'évoluer au fil des générations, au point que le monument historique d'aujourd'hui est profondément différent de l'église que découvraient, émerveillés, les pèlerins du temps de Saint Louis. En s'attardant sur l'action des hommes qui ont fait vivre ce lieu au fil des temps et l'ont sans cesse transformé, les auteurs ont donné au présent ouvrage une orientation particulière et originale. C'est en somme une église vivante, dans son quartier, sa ville et son diocèse, mémoire de la vie chrétienne, élément maître du paysage et de l'identité locale qui est ici présentée. Cette démarche, donnant à l'Histoire une place de choix, vise à retrouver la dimension humaine et spirituelle de la cathédrale, pour amener chacun à renouer avec le sens profond de l'édifice.

Biographie

Alain Saint-Denis est professeur d'histoire du Moyen Age à l'université de Bourgogne. Spécialiste de la France des XII^e et XIII^e siècles mais aussi de l'histoire urbaine, il connaît parfaitement la ville de Laon et sa cathédrale. Il a publié de nombreux articles et plusieurs ouvrages, notamment Institution hospitalière et société. L'hôtel-Dieu de Laon, 1150-1300, Nancy, Presses universitaires de Nancy, 1983 ; "Laon du XI^e au XV^e siècle", Histoire de Laon et du Laonnois, Toulouse, Privat, 1987 (sous la direction de Michel Bur) ; Le Siècle de Saint Louis, Paris, PUF, coll. "Que sais-je ?", 1994 ; Apogée d'une cité : Laon et le Laonnois aux XII^e et XIII^e siècles, Nancy, Presses universitaires de Nancy, 1994.

Conservateur en chef aux Archives nationales, Martine Plouvier a publié de nombreux ouvrages et articles sur le patrimoine architectural de Picardie et sur l'histoire religieuse, monastique, canoniale et hospitalière, dont Pour une histoire monumentale de l'abbaye de Cîteaux, Cîteaux, 1998.

Après avoir longtemps dirigé les Archives départementales de l'Aisne, Cécile Souchon est aujourd'hui conservateur en chef aux Archives nationales, à Paris. Auteur d'ouvrages et articles historiques, elle a notamment apporté sa collaboration à "Laon aux XVI^e-XVIII^e siècles", Histoire de Laon et du Laonnois, Toulouse, Privat, 1987.

Claude Sauvageot est cinéaste et photographe.

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