Le marin, la montre et l’observatoire

C'est l'histoire de la mise en place d'un réseau d'observatoires dans les ports de France, en grande partie méconnue, qui se dévoile ici. La particularité géographique de la France, son vaste littoral, sa maîtrise des mers, l'importance d'offrir un contrôle des montres marines par des observations astronomiques, tout cela nécessite d'édifier des observatoires portuaires. Une histoire dans laquelle se mêlent l'aventure maritime au long cours, quelques-uns des plus grands savants des XVIII^e et XIX^e siècles, des « petites mains de la science » aux parcours étonnants, les grands constructeurs d'horlogerie, mais aussi la beauté des nuits astronomiques et l'ambiance propre à chacun des grands ports maritimes de France.

Le marin, la montre et l'observatoire, un mariage de raison pour ces trois « protagonistes » qui n'allait pourtant pas de soi à la fin du XVIIIe siècle. Ainsi donc, le fameux problème de la longitude, resté insoluble en mer jusque dans les années 1760, pouvait être résolu grâce à l'utilisation d'une montre spécialement créée par d'exceptionnels et rares horlogers. Pour certains officiers, la chose était difficilement entendable de devoir utiliser le mécanisme d'un artisan n'ayant, a priori, aucune expérience de la mer. À ce titre, les observatoires installés dans les ports ont eu un rôle essentiel dans la diffusion et la pratique de cette technologie en étant des lieux de transmission du savoir pour offrir un cadre privilégié d'initiation pour les marins aux maniements de ces outils de navigation.

Telle une enquête policière, fruit de près de vingt-cinq années de recherche dans les archives, Olivier Sauzereau nous entraîne dans une passionnante histoire maritime et astronomique dans les principaux ports maritimes de France.