Les enfants du quai de la Chaume

Vendée 1930. Institutrice à La Chaume, Lucile a fui un père incestueux. Dans ce milieu de marins pêcheurs au fort caractère, sa liberté de pensée attise la méfiance. Un incident la rapproche de José, le matelot, et elle se lie d'amitié avec les filles Martineau : Jeannine l'ouvrière de conserverie et sa soeur handicapée, Fernande. Leur père est patron pêcheur sur le Marie-Jeanne, un dundee.

Quand elle sauve de la noyade Lisette, une fillette, sa vie bascule. Quels lourds secrets ont poussé Lisette à commettre cet acte désespéré ? Lucile se retrouve en elle, décidée à lui porter les secours qui lui ont fait défaut.

Cet acte d'héroïsme se retourne contre elle. Même José, épris, n'aura de cesse de la fuir, elle l'impressionne. Un complot la contraint à se réfugier à La Rochelle, chez sa grand-mère, avec Lisette sa protégée et Gilberte, une femme sous la coupe d'un époux alcoolique. Devenue cheffe de famille, elle a renoncé à sa vie sentimentale. Qu'en est-il de José toujours hanté par celle qui l'intimide ?

Quand une terrible tempête décime une partie de la flotte des thoniers, Lucile vient partager l'angoisse des familles qui guettent chaque jour le retour des bateaux, dont le Marie-Jeanne où est embarqué José.