Les essais

Les Essais. Livres I-III

Les essais qui suivent sont les plus célèbres de tous les temps. Ils sont aussi les premiers : Montaigne, les écrivant, créait, sans l'avoir voulu, un nouveau genre littéraire, dont il invente le nom (« Essais »), et au sommet duquel, sans le savoir, il s'installe définitivement. Le mot, dans le français de l'époque, désigne toute opération « par laquelle on s'assure des qualités ou propriétés d'une chose ». C'est ce que fait Montaigne, mais vis-à-vis de lui-même. Ce qu'il « essaie », ce sont ses propres facultés, naturelles plutôt qu'acquises, et spécialement son jugement, c'est-à-dire lui-même, mais en tant qu'esprit - si bien qu'en parlant de lui, il parle tout autant de l'« homme en général », qui est son principal sujet. S'il semble si proche de nous, malgré les siècles qui nous en séparent, c'est qu'il écrit au plus près de lui-même, sans se préoccuper des modes ou des idéologies, sans autre souci que d'être vrai - par quoi son oeuvre, la plus singulière de toutes, est aussi, paradoxalement, l'une des plus universelles.

Michel de Montaigne (1533-1592)

Voltaire disait de Montaigne qu'en « se peignant, il a peint l'humanité ». Les Essais sont l'oeuvre d'une vie d'un écrivain de génie, à la pensée subtile, à la prose savoureuse, et marquent le passage à la modernité philosophique. Leur lecture est une aventure sans pareille dans l'histoire de la littérature.