Paru le 11/07/2018 | Broché 141 pages
Tout public
Décrite pour la première fois cinq siècles avant notre ère, la licorne a longtemps intrigué les zoologues, attiré les voyageurs, séduit les artistes et fait rêver les poètes. Mais cet animal composite, qui emprunte une partie de son anatomie au cerf, au bouc, à la jument, voire à l'âne, au lion ou à l'éléphant, existe-t-il vraiment ?
Jusqu'au début de l'époque moderne, les plus hautes autorités du savoir occidental - Aristote, Pline, la Bible, les bestiaires - ont répondu par l'affirmative ; et les images et les oeuvres d'art ont été nombreuses à la mettre en scène. Les premiers doutes apparaissent au XVIe siècle, mais ce n'est qu'à l'époque des Lumières que la licorne disparaît des manuels de zoologie. Désormais, seuls les artistes et les poètes lui restent fidèles et en font même, aux XIXe et XXe siècles, l'animal vedette de leur bestiaire onirique et symbolique.
La nouvelle présentation au musée de Cluny, à Paris, des célèbres tapisseries de La Dame à la licorne fournit l'occasion de faire le point sur l'histoire de cette créature indomptable, symbole de pureté et de virginité, dont la corne merveilleuse a pour vertu d'annihiler les effets du poison et d'éloigner les forces du mal.
Michel Pastoureau, historien, spécialiste des couleurs, des images et du bestiaire, est directeur d'études à l'École pratique des hautes études, où il occupe depuis 1982 la chaire d'histoire de la symbolique occidentale.
Élisabeth Taburet-Delahaye, historienne de l'art médiéval, conservateur général du Patrimoine, est depuis 2006 directrice du musée de Cluny.
