Malthus au-delà

Devons-nous nous inquiéter de la croissance de la population dans le monde ? Le taux de natalité baisse dans beaucoup de pays industriels, et dans certains cas, même, la population diminue. Mais dans de nombreuses nations où elle a «explosé» au cours des dernières décennies, les taux de natalité restent élevés et il est vraisemblable que, dans les cinquante prochaines années, les populations doublent ou même triplent. Ces nations montrent néanmoins les premiers symptôme d'une «lassitude - une usure - démographique» ; l'importance des familles diminue et la croissance de la population se ralentit, par suite de la hausse des taux de mortalité.

La charge d'une population nombreuse se manifeste dans la nécessité d'assurer aux enfants l'enseignement, de créer des emplois et de faire face aux atteintes à l'environnement provoquées par la croissance de la population ; dans ce contexte, toute menace nouvelle - le SIDA ou l'épuisement des nappes phréatiques, par exemple - peut rapidement se transformer en catastrophe. Dans les pays industrialisés, l'épidémie de SIDA a pu être contenue à 1 % ou moins de la population adulte, alors qu'elle atteint 25 % dans certains pays d'Afrique. Avec leurs taux de mortalité élevés - qui rappellent davantage certaines époques sombres de l'Histoire qu'ils n'illustrent notre millénaire que tant d'hommes voyaient brillant - ces pays retombent à un stade démographique antérieur, où mortalité et natalité sont élevées et où la population augmente peu. Dans de nombreux pays, la situation peut devenir incontrôlable et conduire à l'instabilité politique et au déclin de l'économie.