Paru le 20/02/2003 | Broché 50 pages
Le 30 Décembre 1916, les gouvernements anglais et chinois passent un accord : des travailleurs manuels recrutés dans le Nord de la Chine viendront coopérer à l'effort de guerre des Alliés. La Chine d'alors n'est pas une colonie mais se trouve sous forte influence économique des puissances occidentales. Par le jeu des alliances, elle fait donc partie des pays engagés dans le conflit contre l'Allemagne. Au total, près de 140.000 Chinois auraient été débarqués en France entre 1917 et 1920.
Les contrats de travail mentionnent l'obligation de rester à distance des zones de combat mais ces civils chinois n'en sont pas moins soumis au règlement militaire britannique.
Certains témoins rapportent : à peine débarqués à Marseille ou au Havre, on leur coupe la natte puis ils sont envoyés à l'arrière du front. Notamment en Baie de Somme où ils sont tenus à l'écart de la population dans un camp de triste mémoire : barbelés, hygiène précaire, discipline drastique voire mauvais traitements... Les épidémies, en particulier de grippe espagnole, vont rapidement décimer le «Chinese Labour Corps».
Aprés l'armistice, plusieurs dizaines de milliers de ces hommes sont encore au travail, remblayant les tranchées et les régions dévastées, déminant les secteurs dangereux, rembarquant le matériel amené sur le front. Au lieu dit L'Argilière se trouve actuellement le cimetière chinois de Nolette où reposent près de 900 personnes, la plus grande nécropole de ce type en France.
