Qu'est-ce que ça fait d'être une chauve-souris ?

L'expérience consciente est un phénomène répandu qui survient à de nombreux degrés dans la vie animale. Le fait même qu'un organisme possède une expérience consciente montre que cela fait quelque chose d'être cet organisme. C'est le caractère subjectif de l'expérience. Il n'est saisi par aucune des approches réductrices du mental. Il ne sert donc à rien de fonder la défense du matérialisme sur une analyse des phénomènes mentaux, car elle ne réussit pas à prendre en compte ce caractère subjectif. Ces réflexions à partir du vécu des chauves-souris proposent alors une nouvelle façon de poser le problème du corps et de l'esprit.

Paru en 1974, cet essai est devenu un classique aussi bien de la philosophie que de la psychologie et des neurosciences. Nagel y analyse l'impossibilité d'expliquer objectivement la conscience et l'expérience subjective en s'appuyant sur notre incapacité à nous représenter le vécu des chauves-souris, qui se déplacent grâce à l'écholocalisation. Et en généralisant ses réflexions sur la sensibilité animale, Nagel s'interroge sur notre compréhension de l'univers, entre perspectives scientifique et subjective, proposant des pistes de recherche sur le lien entre la matière et l'esprit conscient.