Paru le 13/01/2009 | Broché 158 pages
Public motivé
préface Paul Pélissier
René Caillié, l'homme qui avait décidé d'être « le premier Européen à atteindre Tombouctou et en revenir », avait atteint le sud du Mali en janvier 1828 à Tingréla, et l'avait quitté trois mois plus tard aux confins du Sahara, après avoir parcouru près de 1 200 kilomètres, à pied jusqu'à Djenné, en pirogue jusqu'à Tombouctou, puis vers le Maroc en caravane chamelière.
Pierre Viguier authentifie avec une remarquable précision, en s'appuyant sur le journal de voyage de l'explorateur et sur la cartographie contemporaine, le parcours malien de René Caillié. Chemin faisant, il commente avec compétence les observations du voyageur relatives au climat, à la végétation, aux populations, au commerce, aux relations interethniques, etc., dans le contexte historique du début du XIXe siècle de cette région du moyen Niger.
Cette « visite » du Mali permet de confirmer, si besoin en était, l'existence d'une authentique civilisation soudano-sahélienne à l'économie largement autosuffisante et en équilibre avec son biotope, capable également d'exporter. René Caillié avait fini par réaliser son rêve : visiter Djenné et Tombouctou... Impressionné par la richesse et l'activité de Djenné, il avait été déçu par Tombouctou, devenu simple dépôt commercial et ville morte depuis sa conquête par les Marocains au XVIe siècle. La « Lumière du Niger » s'était éteinte !
La sobriété et la clarté du style de l'auteur n'excluent ni les clins d'oeil et les traits d'humour qui agrémentent son texte, ni l'expression de sa chaleureuse sympathie pour le Mali. Cet ouvrage, parce qu'il est aussi vivant qu'érudit, intéressera aussi bien les scientifiques que les africanistes, ainsi que tous les amoureux de l'Afrique.
Pierre Viguier a consacré l'essentiel de sa vie d'agronome et d'humaniste à l'agriculture tropicale et au mieux-être des populations qui en vivent. Arrivé au Mali à 22 ans, en 1931, il en a pendant plus d'un quart de siècle parcouru les moindres régions, usant de tous les modes de locomotion. Il y a exercé des fonctions diverses et des plus hautes, chef du Service de l'agriculture, directeur général de l'Office du Niger, fondateur de l'Institut d'économie rurale. Ainsi s'est nouée son intimité avec les populations, les cultures et les paysages que René Caillié avait découverts plus d'un siècle auparavant. Le pèlerinage de Pierre Viguier sur les pas de l'intrépide voyageur n'en est que plus captivant.
