Usage des plantes

Après une courte carrière d'enseignant, Marcius Willson (1813-1905) se mue en entrepreneur éducatif continuateur des préceptes de Johann Heinrich Pestalozzi (1746-1827), pédagogue suisse naturalisé français en 1792. Ce disciple enthousiaste de Jean-Jacques Rousseau a voué sa vie à l'éducation des enfants pauvres et mis au point une pédagogie active, concrète et bienveillante, déployée dans trois directions, la tête (« connaître »), le coeur (« vouloir ») et la main (« apprendre »). Pendant près de soixante ans, le professeur Willson en tirera une production ininterrompue de livres, manuels, cartes et matériels divers consacrés à toutes les matières, à commencer par l'histoire où il s'est distingué par un pamphlet de jeunesse contre l'enseignement alors dispensé.
En 1861, il noue un partenariat avec Norman Allison Calkins (1822-1895), lui aussi pestalozzien, rédacteur en chef du magazine The Student et superviseur des écoles new-yorkaises jusqu'à sa mort. Ensemble, il conçoivent un plan de publications éducatives pour les dix premières années de l'école élémentaire, visant à « éveiller la curiosité des élèves et développer leur réflexion sur un grand nombre de sujets ». Fortes de leur succès aux États-Unis, leurs publications et planches pédagogiques sont traduites au Japon à partir de 1872 et y influencent la réforme éducative de l'ère Meiji.