Paru le 10/04/2002 | Relié sous jaquette 199 pages
Tout public
photographies Jean-François Gout
La «grande et noble Tombe de Millions d'Années de Pharaon» est le nom officiel de l'institution fondée par les souverains ramessides pour le chantier de leur sépulture dans la Vallée des Rois. Les artistes, les artisans, les ouvriers qui y travaillaient étaient logés avec leurs familles dans un village bâti dans un ouadi désertique entre la Vallée des Reines et la Vallée des Rois. Dans l'Antiquité, cette petite agglomération, que l'on peut encore visiter aujourd'hui, était simplement désignée comme le «Village».
Habiles dans tous les corps de métiers nécessaires à l'aménagement, au décor et à l'équipement des tombes royales, ces hommes soignèrent leurs propres sépultures. Les peintures qui subsistent encore dans un grand nombre d'entre elles constituent un ensemble unique, tant sur le plan documentaire que sur le plan stylistique. La plupart des sujets abordés concement la mort, les dieux et l'au-delà : embaumements, enterrements, banquets funéraires et chapitres du Livre des Morts accompagnés de chatoyantes vignettes. Quels que soient les thèmes figurés, quels que soient le rang du défunt dans cette communauté et la variété du programme décoratif, le visiteur est frappé par la simplicité et l'efficacité du trait, par la beauté de certains visages, par la sérénité qui se dégage de telle scène tandis que telle autre vaut surtout par son dynamisme.
Cependant que les peintures reproduites dans l'ouvrage témoignent essentiellement des croyances religieuses et funéraires de ce petit groupe d'Egyptiens, une abondante documentation nous a conservé mille informations sur leur vie professionnelle, sur leur vie privée et sur leur époque. Durant plusieurs siècles, sources archéologiques, iconographiques et épigraphiques se sont accumulées dans le Village, dans les chapelles, dans le cimetière et même sous la forme de graffiti sur le chemin qui menait du Village à la Vallée des Rois. Les gens de Deir el-Médineh sont donc les Egyptiens les mieux connus de toute l'histoire de l'Egypte ancienne. En outre, ils comptaient, parmi leurs rangs, une proportion exceptionnellement élevée de personnes sachant lire et écrire en raison de leurs fonctions.
Cette situation extraordinaire, qui nous permet une sorte de voyage dans le temps et dans l'espace, sera évoquée sous la forme d'une douzaine de dossiers. Certains suivent quelques familles pendant plusieurs générations, d'autres tentent de faire le portrait tant moral que physique des personnages les plus marquants du Village, d'autres enfin montrent comment des membres de la communauté ont été directement mêlés à des événements historiques : missions de confiance, scandales ou procès.
Dominique Valbelle est professeur à la Sorbonne et présidente de la Société Française d'Egyptologie. Elle a séjourné de nombreuses années en Egypte comme membre scientifique de l'Institut Français d'Archéologie Orientale du Caire, puis comme chercheur au Centre National de la Recherche Scientifique, dirigé 18 ans l'Institut de Papyrologie et d'Egyptologie de Lille ainsi que plusieurs missions archéologiques dans le Sinaï. Elle est l'auteur de nombreux ouvrages, parmi lesquels : «Les Ouvriers de la Tombe», Deir el-Médineh à l'époque ramesside (IFAO, 1985), Les Neuf Arcs (A. Colin, 1992), Le Sanctuaire d'Hator, maîtresse de la turquoise (en collaboration avec Charles Bonnet, éditions Picard, 1996), L'Histoire de l'Etat pharaonique (PUF, 1998), La Pierre de Rosette (en collaboration avec Robert Salé, Le Seuil, 1999).
Jean-François Gout, photographe à l'Institut Français d'Archéologie Orientale du Caire, vit en Egypte depuis une trentaine d'années. Il a beaucoup séjourné à Louqsor, notamment à Kamak et dans le site même de Deir el-Médineh qui est au cœur de ce livre. Il a participé à un grand nombre de publications spécialisées. Il a récemment publié L'Egypte de terre (éditions Hazan) et réalisé les photographies de l'ouvrage L'Art égyptien au Musée du Caire (éditions Hachette).
