Collection(s) : Editions illustrées , Glace
Paru le 26/05/2023 | Etui
Tout public
Ours blanc
The Quadrupeds of North America
(1846-1853)
« Un vrai défenseur de la nature sait que le monde ne lui est pas donné par ses parents, mais qu'il l'emprunte à ses enfants. »
Entre 1846 et 1853, The Viviparous Quadrupeds of North America est publié en 3 volumes de 150 planches de 56 x 71 cm, imprimées et coloriées à la main par J.T. Bowen de Philadelphie, et 3 volumes de textes. Cette planche 91 a été « dessinée d'après nature par J.W. Audubon », le fils qui prend souvent à cette époque le relais de son père dont la santé décline et reproduit son style à s'y méprendre, en particulier dans le traitement pictural des décors naturels. Ursus maritimus y est raconté sur douze pages par son cosignataire John Bachman (1790-1874), pasteur luthérien anti-esclavagiste et naturaliste spécialiste des animaux du sud des États-Unis, dont le Unity of the Human Race, publié en 1850, contribuera au développement de la théorie de l'évolution. On découvre ainsi que les auteurs, bien qu'ayant exploré les régions septentrionales, se basent honnêtement et quasi intégralement sur les témoignages et descriptions de leurs prédécesseurs : « Nous avons voyagé ensemble, cher lecteur, dans les vallons profonds et les forêts sauvages, par-delà les marais et par-dessus les montagnes, maîtrisé les courants du Mississippi, vogué sur nos vastes lacs et nos côtes interminables, du Labrador au Mexique ; nous avons poursuivi le bison dans les grandes prairies, chassé le daim timide, piégé le castor et pris le renard ; en sommes, nous avons capturé, représenté et décrit la plupart de nos animaux ; mais avec votre permission, nous allons vous envoyer en expédition avec les navigateurs les plus intrépides des mers polaires à la recherche de l'ours blanc, car nous n'avons pas vu ce remarquable habitant des régions glacées de nos côtes évoluer dans ses froids déserts natifs. »
Né Jean Rabin à Saint-Domingue (Haïti), fils d'un marin et planteur breton, Jean-Jacques Audubon (1785-1851) est élevé par sa belle-famille près de Nantes et se prend de passion pour les oiseaux, qu'il dessine en autodidacte. À 18 ans, son père lui obtient un faux passeport pour échapper à la conscription napoléonienne et « John James » rejoint New York, où sa fièvre jaune est soignée par des femmes quakers. Négligeant d'exploiter la mine de plomb du domaine paternel en Pennsylvanie (aujourd'hui « site historique national »), il développe ses dons d'observateur et d'illustrateur et épouse la très cultivée Lucy Bakewell. Les affaires commerciales qu'il monte dans le Kentucky le mènent en prison pour dettes. Équipé en trappeur, il part à l'aventure le long du Mississippi, fréquente les Shawnees, vivote en peignant des portraits et tue au petit plomb tous les oiseaux qu'il découvre pour ne pas abîmer leur plumage et mieux les immortaliser, à raison d'un par jour. Faute de souscripteurs à Philadelphie, Audubon part en 1826 à Londres où ses Birds of America (4 volumes, 700 espèces, 435 planches, coût 2 millions €), dont la publication s'étale jusqu'en 1838, font un triomphe. Élu à la British Royal Society et admiré par Darwin malgré des soupçons de fraude scientifique, il retourne triomphalement aux États-Unis en 1829, peint d'autres oiseaux jusque dans le Labrador, achète une propriété près de Manhattan et se lance, avec la collaboration scientifique du révérend John Bachman et artistique de John Woodhouse Audubon, son fils, dans The Viviparous Quadrupeds of North America, dont le second volume sera posthume. Aux États-Unis (et aussi en Bretagne), des dizaines de lieux et institutions portent le nom d'Audubon.
